Portrait d’un cédant : Frédéric Gagnon de Gagnon Frères
Un grand nombre de propriétaires d’entreprise trouvent leur relève au sein de leur famille. C’est le cas de Frédéric Gagnon qui, après avoir lui-même repris l’entreprise familiale, a choisi de confier la direction de la chaîne de magasins Gagnon Frères à sa conjointe Virginie Théberge.
Frédéric Gagnon était dans la vingtaine lorsqu’il a repris les rênes des magasins Gagnon Frères, fondés en 1904 par son grand-père Jos et son grand-oncle Louis. « C’était en 1982. L’entreprise était alors en difficultés financières et, malgré mon jeune âge et la crise économique, la Banque Nationale a accepté de me soutenir », se souvient-il. C’est sous sa gouverne que ce fleuron du Saguenay–Lac-Saint-Jean, qui compte aujourd’hui sept succursales, s’est spécialisé dans la vente de meubles. En 2023, après 40 ans de loyaux services, Frédéric Gagnon prenait une retraite bien méritée. Il partait l’esprit tranquille sachant que sa conjointe, Virginie Théberge, de 15 ans sa cadette, était prête à prendre le relais.
Reconnaître les qualités de leadership
« Virginie a beaucoup d’énergie, de créativité et de leadership. C’est une entrepreneure dans l’âme, qui n’a pas peur des défis. Elle possède une solide vision stratégique et lorsqu’un changement est requis, elle mobilise toutes ses équipes pour y arriver », souligne Frédéric Gagnon. C’est pour toutes ces raisons qu’il lui a confié, en 2007, le rôle de directrice du marketing. Bien assez vite, il a compris qu’elle avait la capacité de prendre beaucoup plus de responsabilités. Comme dans bien des entreprises familiales, le passage du flambeau s’est amorcé avant même qu’il ne soit question de succession.
Adapter la structure de l’entreprise
La Banque Nationale, qui accompagne Gagnon Frères depuis sa fondation, a été présente à chaque étape de la transition. « Puisque l’équipe de la Banque connaît notre structure financière, elle peut nous dire quel levier actionner et quelles limites ne pas franchir pour éviter de prendre des risques inutiles », constate Frédéric Gagnon. Dans un premier temps, Virginie a bénéficié d’un régime de participation au salariat qui permettait à des membres du personnel d’obtenir des parts dans l’entreprise. Par la suite, son conjoint et elle ont élaboré un plan stratégique pour devenir coactionnaires, ce qui impliquait un financement important pour racheter les actions détenues par des membres de la famille élargie. Plus récemment, le couple a ouvert son actionnariat à trois membres du personnel, bien qu’il conserve sa majorité. « Virginie m’a fait valoir que si on voulait pérenniser l’entreprise et faire face aux défis qui nous attendent, on devait impliquer notre management », explique Frédéric Gagnon.
Au cours de ces mêmes années, le commerce de détail a connu une profonde transformation : qu’il s’agisse de vente en ligne, d’expérience clientèle ou de nouvelle concurrence. Avant d’officialiser la passation des pouvoirs, les complices ont joint leurs forces pour revoir complètement le fonctionnement de l’entreprise. Virginie Théberge a pris le contrôle des affaires courantes pendant que Frédéric Gagnon supervisait l’implantation d’un nouveau système informatique. Gagnon Frères s’est aussi doté d’un nouvel entrepôt de 140 000 pieds carrés lui permettant de centraliser ses opérations. « Comme PDG, Virginie a réinventé toute notre logistique et repensé nos modes de gestion des ventes pour qu’ils soient plus adaptés à la réalité d’aujourd’hui. En 120 ans d’histoire, Gagnon Frères a connu plusieurs réorganisations. J’en ai géré moi-même une ou deux, mais la dernière, c’est la plus importante », soutient l’homme d’affaires.
Faire confiance à la relève
Pour les propriétaires d’entreprise familiale qui envisagent leur succession, Gagnon Frères est certainement un modèle à suivre. « Avant, la gestion d’une entreprise était plutôt comme un one-man-show : on gérait les affaires au jour le jour et on s’ajustait. Aujourd’hui, c’est extrêmement risqué de fonctionner ainsi, met en garde Frédéric Gagnon. L’industrie et le marché sont beaucoup plus complexes. » Selon lui, pour qu’une entreprise perdure, il faut planifier les transitions, travailler en équipe et tenir compte de la vision de la relève. « Le pire qui peut arriver, c’est d’avoir consacré sa vie dans une PME et de la voir vivoter jusqu’à sa fermeture. »
Ce n’est certainement pas le cas de Gagnon Frères, qui vient d’entamer un nouveau chapitre de sa longue histoire. « C’est une fierté, après 40 ans de métier, de voir cette entreprise centenaire passer à un autre niveau grâce à Virginie et à son équipe », soutient le petit-fils de Jos Gagnon. En plus de demeurer impliqué à titre de président du conseil d’administration, le jeune retraité agit comme mentor et offre des formations aux équipes des ventes. « De temps en temps, on vient me voir pour me demander conseil. Je fais partie du succès de l’entreprise! »
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